1960年、日本のエアラインの歴史上初めて導入されたジェット旅客機が、JALのダグラスDC-8でした。
実は同機導入から間髪をいれず、その翌年にJALではもう1タイプ、ジェット機を導入しています。「さくら」「まつ」「かえで」など、それぞれに樹木の名前を付けられたジェネラル・ダイナミクス社の「コンベア880」です。
ただこの機の二つ名はそれよりも、パイロットから称された「じゃじゃ馬」の方がより広く知られており、いわゆるトホホ機のカテゴリに入るのかもしれません。
コンベア880の開発のキャッチコピーは「世界最速」。
初期発注を行う航空会社「ローンチ・カスタマー」のTWA(トランスワールド航空)のオーナーで、いわゆる、スピード狂と知られていた大富豪、ハワード・ヒューズ氏の意向を反映したものです。
ライバル機は、ボーイング初のジェット旅客機「707」、そしてDC-8でした。
コンベア880の設計値の速度はマッハ0.89(約990km/h)。
当時先行して開発された、ボーイング707(マッハ0.81)やダグラスDC-8(マッハ0.72)を上回るものでした。
これは、搭載エンジンにゼネラル・エレクトリック(現GE・アビエーション)のベストセラー「J79」を民間機用に改良したターボジェットエンジン「CJ-805-3」を採用したことが一因です。
このJ79は、軍用機の分野で当時のスピード記録を更新しました。
同エンジンを搭載した戦闘機YF-104A「スターファイター」では、初めてマッハ2を超える高速飛行を達成。
その後もF-4「ファントムII」戦闘機などに採用されています。つまり「戦闘機クオリティ」のエンジンを、民間機につけてしまったのです。
それゆえ、コンベア880は燃費効率や騒音、整備性などの問題を抱え、機体トラブルも頻発。冒頭のとおり、そのピーキーな操縦特性から「じゃじゃ馬」とも称されました。
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